1932年的美国，经济大萧条已经持续了3年，在这个贫穷、不安和恐惧的年代，古老的南方小镇梅柯姆却看起来一片祥和。在这里，日子漫长得不像一天只有24个小时，人们懒洋洋地耗着时间。在这种所谓的祥和之下，其实是一种破败和无趣，人们经常说的一句话是“没什么可怕的”。但，这座小镇本身就很可怕。
    一个叫拉德利的怪人，三个因怪人拉德利的离奇事件和传言感到万分恐惧的孩子，小说情节以三个天真孩童的好奇心展开叙述，以六岁小女孩斯库特之眼呈现出梅柯姆小镇人们的日常生活，感受三十年代经济大萧条时美国南方小镇保守，闭塞，压抑，死气沉沉的气氛。在小镇，白人高人一等，黑人备受歧视，故事就在这样的氛围中展开。
    小说以父亲教导孩子不能杀死知更鸟，因知更鸟除了唱歌不做任何伤害人类的事情，杀死这样无害的动物就是一种毫无意义的残杀点明了主题，告诫孩子做任何事要先运用自己的判断力弄清是非曲直，不能轻信谣言。
    那个时候的美国，种族歧视正盛，文章以父亲为黑人男子汤姆被指控强奸白人女孩的案子辩护的事件达到高潮。案子庭审前夕，村民盲目的恐惧和偏见化为的暴戾之气甚至波及到要为汤姆辩护的芬奇，对黑人又恨又怕的心理表明了当时白人世世代代传承下来的偏见。就像孩子们因镇上的传说而对未曾谋面的拉德利所产生的恐惧。
    第二天庭审开始。这个案子放在今天来看证据明显，但在当时人们被情绪左右着。白人女孩歇斯底里，在法庭上哭喊要每一个在场的“绅士”为她主持公道，一个宣称自己被黑人强奸的白人女孩的眼泪彻底用所谓的“正义感”绑架了这满是白人的陪审团，他们不能任由自己的种族被侵害，他们漠视芬奇的辩护，就算明晃晃的证据直接指明了凶手是女孩父亲，白人就是认定汤姆是凶手并直接判了汤姆有罪。
在这场以民主之名的审判上，没人存有逻辑和理性，造成这个悲剧源于一个可怕的预设，那就是所有黑人都撒谎，所有黑人天生都是邪恶的。
    判决当晚汤姆就因害怕想要逃跑被击毙了，这让芬奇沮丧。在女儿问他为什么这么不讨好的案子他也要接时，他回答“假如我不这样做，在镇上我将抬不起头，在立法机关就不能代表这个县，甚至不能教导你和你哥哥如何做人”。这是他作为律师的本分，也是他守护家园安宁的方式，更是他身为父亲必须以身作则教育孩子明白是非的责任。
    暴戾之火并未熄灭。被告女孩的酒鬼父亲因芬奇在法庭上让他丢脸而耿耿于怀，并在次日对几个孩子施行报复，然而挺身而出救了孩子们的却是传言中的怪人拉德利，拉德利为救孩子们而捅出的那一刀不仅捅死了酒鬼还将小说带向了结尾。
    小镇警长决定对外宣称酒鬼自己撞到了刀上。这是他唯一能让黑人汤姆安息的方式，一个黑人不能这么没来由就死了，这也是他保护整个小镇的方式。一向恪守法律的芬奇犹豫的时候女儿了提醒他，不能随便杀死一只知更鸟。这句话再次点明了小说主题，拉德利正是小镇的知更鸟，汤姆也是，汤姆死了，拉德利不能死。芬奇知道在这个充满恐惧和偏见的小镇上不能再多杀一只知更鸟了，如果把这个仅存的善意也磨灭掉了，这个地方就再也听不到鸟鸣，彻底成为野蛮之地了。
    小说以温暖的结局收尾。我想，被这样的父亲教育出的孩子未来也一定是正义且出色的人。
    毕竟，最好的教育就是以身作则。